1919年6月9日，“五四运动”进入高潮阶段，陈独秀起草了《北京市民宣言》传单，提出包括取消北京政府丧权辱国的对日签约；免除曹汝霖、陆宗舆、章宗祥等卖国贼官职等五项要求。11日晚，他约好李大钊、高一涵去新世界游艺场散发传单。不料，一到那里就被暗探跟踪，在屋顶花园撒传单时当即被警察拘捕。北京政府原本以为逮捕了陈独秀，便可以遏制新思想、新文化的传播，便可以压抑风起云涌的反帝爱国运动。北京当局本意是想控制陈独秀，却想不到适得其反，逼出了陈独秀到上海的秘密旅程，成就了“南陈北李，相约建党”的历史佳话。

作为建党的第一步，1920年5月，陈独秀在上海组织了马克思主义研究会。8月，在马克思主义研究会的基础上，上海建立了第一个早期共产党组织，陈独秀被推举为首任书记。组织成立后，陈独秀把《新青年》改造为党的公开理论刊物，同时创办《共产党》月刊，作为党的秘密宣传刊物，这是中国大地上第一个共产党组织，是全国建党活动的中心，大部分地区党组织的建立都与上海有直接的联系。上海的党组织成立后，陈独秀就写信给北京的李大钊，希望北京加速成立党组织。

从1920年8月，上海的第一个党组织成立之后，到1921年7月，中国共产党第一次全国代表大会召开之前，中国共产党在陈独秀、李大钊的组织下，已经在中国的大地上生根开花，并且扩大到海外，从中涌现出一批有共产主义理想的先进分子，这样就为正式成立中国共产党打下了坚实的组织基础，在中国建立共产党的条件，基本具备了。